Древним Востоком называют обычно Египет и страны, расположенные в долинах рек Евфрата и Тигра. Это название в наше время совершенно условно и употребляется только как пережиток периода римского владычества, когда и Египет и Двуречье, входя в состав римской провинции (Восток), по отношению к Риму были действительно Востоком.
Раскопки и исследования 19 и 20 вв. установили, что понятие «Древний Восток» в настоящее время приходится значительно расширить. Кроме Египта и Двуречья, этих «ведущих» стран древневосточных культур, кроме Палестины и Сиро-Финикии, как бы связывающих географически долину Нила с долиной Евфрата и Тигра, в рамки «Древнего Востока» входят северная Сирия с северным Двуречьем, центральное плоскогорье Малой Азии (страна Хеттов) с рекой Гали-сом, граничащая с ним на востоке горная страна Урарту, Древнее Закавказье, Иранское плоскогорье с Эламом, области по реке Инду и его притокам, а в последнее время, благодаря археологическим исследованиям советских ученых, стало возможным включит', также области Древнего Хорезма (Средняя Азия). Сюда же следует отнести и чрезвычайно древнюю культуру Китая.
История изучения древней культуры в долине Нила охватывает сейчас уже более полутора столетия. Детальная разработка вопросов истории, экономики, социальных отношений Древнего Египта позволяет дать подробную историю развития его культуры и изобразительного искусства.
В главе «Искусство Передней Азии» большое внимание уделено памятникам государств, существовавших по течению рек Евфрата и Тигра, — Шумера, Аккада, и Вавилона. Культура этих государств, зародившись в глубокой древности, оказала затем огромное влияние на культуру и изобразительное искусство всех других государств Передней Азии.
В самостоятельные главы выделены разделы, посвященные своеобразному искусству Палестины и Сиро-Финикии, Хеттского государства и Митанни, Ассирии, Урарту и Древнего Закавказья. Следует отметить, что изучение искусства и культуры хеттов, Митанни, Сиро-Финикии начато сравнительно недавно, поэтому еще только разрабатываются мировой наукой твердая периодизация искусства, хронология памятников, характеристика их стилистических особенностей. Но включение этих культур в обзор необходимо, так как хотя бы краткое знакомство с ними помогает правильно понять общую картину развития и взаимоотношений искусства и культуры Передней Азии и сопредельных стран.
