Основным общим принципом экспрессионизма является деформация изображения во имя передачи экспрессии переживания или подсознательного импульса. Образ экспрессионист понимает прежде всего как символ или магический знак, обозначающий субъективное ощущение художника. В большинстве случаев экспрессионист не порывает связи образа с предметом, но произвольно меняет форму и цвет изображаемого. В основном эта деформация связана с эстетикой уродливого и является средством выражения индивидуального протеста художника против морали, этики и эстетических представлений окружающего общества. Зачастую свое отвращение к буржуазному строю экспрессионисты распространяют на весь мир, на человечество в целом.
Распространение и бурное развитие экспрессионизма в первые послевоенные годы, особенно в самой Германии и в других странах, потерпевших поражение в первой мировой войне, явилось выражением социальной дезориентации и душевного надлома значительной части художественной интеллигенции. В эти годы сложились многие ответвления экспрессионизма. Часть художников во главе с Кандинским ушла в беспредметничество. Другая ветвь во главе с швейцарцем Паулем Клее (1879—1940)увлеклась примитивизмом и подражанием детскому рисунку.
Характерными живописцами немецкого экспрессионизма послевоенной поры стали Эмиль Нольде (1867—1956) и Макс Пехштейн (1881—1955) с их тягой к первобытной экзотике и бурной, динамической красочности. Еще большей популярностью пользовались произведения австрийского живописца Оскара Кокошки (р. 1886). В его творчестве крайности экспрессионистической деформации оказались лишь временным этапом и были преодолены художником, особенно в его очень красивых городских пейзажах Праги, написанных в 1930-е годы.
В творчестве многих экспрессионистов ясно звучало негативное, критическое отношение к буржуазному миру. Отто Дике (р. 1891) в картинах «Окоп» (1920—1923, уничтожена), «В кафе» (1922) и в цикле офортов «Война» (1924) клеймил отвратительную жестокость буржуазной действительности.
Георг Гросс (1893—1959) стал в эти годы крупным политическим сатириком, выступающим в немецкой коммунистической прессе. Такие его рисунки, как «Здесь пахнет плебсом» или «Коммунисты падают, акции поднимаются», оказываются шедеврами сатирической графики тех лет.
Сила этих художников была в отрицании. Однако, клеймя буржуазную действительность, ее грязь и продажность, они начинали находить наслаждение в изображаемой ими уродливости, зачастую даже в ее физиологически отталкивающих проявлениях. Притом они не были в состоянии создать положительный образ. Акварель «Человек будущего» Георга Гросса содержала в себе лишь изображение механического бездушного робота в обстановке конструктивистски построенной и оборудованной комнаты.
Перед немецкими художниками в начале 30-х годов возникла дилемма либо отказаться от искажения мира, чтцбы найти путь осуществления своих общественных идеалов, идя одной дорогой с революционной частью рабочего класса, либосохранитьэкспрессионистскийметодвместесего пессимизмом и занять позиции стороннего наблюдателя. Лишь немногие из экспрессионистов вступили на первый путь. Другие отходили в сторону, как Георг Гросс, или задумывались над выбором пути. В это время совершился фашистский переворот в Германии. Художники прогрессивного крыла экспрессионизма подверглись преследованию, а их произведения были объявлены запрещенными. Именно в силу этого обстоятельства после разгрома гитлеровского рейха экспрессионисты вновь приобрели популярность в немецком искусстве, оказались окруженными ореолом страдальцев за свои художественные убеждения.
Экспрессионизм оказал громадное влияние на европейское искусство. Вне Германии он был представлен французским художником Жоржем Руо (1871—1958), Марком Шагалом (р. 1887), переехавшим из России во Францию, Конста-ном Пермеке (1886—1952) в Бельгии и некоторыми другими художниками, пользующимися широкой известностью.
